Les îles de l’ouest de l’océan Indien étaient dominées par des tortues géantes pesant environ 200 kilogrammes (440 livres) avant l’arrivée des humains, selon une nouvelle étude, mettant davantage en lumière la diversité des formes de vie passées dans la région.
L’étude
Publiée la semaine dernière dans la revue Science Advances, a évalué des données ADN anciennes provenant d’ossements et de spécimens de musée de Madagascar et des îles voisines pour reconstituer l’évolution et l’extinction de ces mégafaunes.
« Notre étude fait partie d’une nouvelle recherche qui examine l’impact historique de l’homme sur la biodiversité », a déclaré le co-auteur de l’étude Uwe Fritz du Musée zoologique de Dresde, en Allemagne, dans un communiqué.
Des chercheurs qui suivent l’évolution et la propagation de ces créatures ont découvert que Madagascar, Aldabra et les Seychelles abritent trois espèces étroitement apparentées de tortues géantes, dont deux se sont éteintes au Moyen Âge, des siècles avant que Madagascar ne soit colonisée par l’homme. .
Les trois espèces ne sont pas apparentées à cinq autres espèces qui vivent à Maurice, à la Réunion et aux îles Rodrigues, ont déclaré les scientifiques.
La tortue géante de Madagascar a également disparu après l’arrivée des premiers humains sur l’île il y a environ 200 ans.
« Nous pensons souvent que les humains n’ont créé que récemment des espèces éteintes
Mais en réalité, les humains ont exploité les ressources alimentaires locales et modifié leur environnement très tôt », explique le Dr Fritz.
« En conséquence
De nombreuses espèces de grands animaux ont disparu dans le monde, y compris la plupart des espèces de tortues géantes de l’ouest de l’océan Indien », a-t-il ajouté.
Selon l’étude
L’arrivée de l’homme sur l’île a provoqué une « perturbation importante » de l’équilibre naturel des espèces de la zone.
Sur ces îles
Les tortues géantes par ailleurs abondantes, qui peuvent peser jusqu’à 200 kilogrammes, ont joué le rôle de la mégafaune continentale, selon les scientifiques.
A titre d’exemple
Disent-ils, certaines espèces d’arbres de ces îles sont actuellement menacées d’extinction depuis la disparition des tortues géantes.
« C’est parce que les graines des arbres ne peuvent germer qu’après que leurs coquilles dures aient été partiellement digérées après avoir été mangées par les tortues », explique le Dr Fritz.
« Depuis la disparition des tortues
Les jeunes arbres n’ont pas pu germer. Cela montre que la perte d’une espèce peut déclencher un effet domino mortel dans un écosystème », a-t-il ajouté.
En analysant l’ADN de petits échantillons d’os
Les chercheurs ont pu isoler du matériel génétique suggérant la présence d’une autre tortue éteinte à Madagascar, Astrochelys rogerbouri, avec une « longueur de carapace » d’environ un demi-mètre.
« La datation au radiocarbone des ossements montre que cette espèce vivait à Madagascar dès le Moyen Âge et, comme la tortue géante, a dû disparaître après l’arrivée de l’homme », a déclaré le Dr Fritz.