Les chercheurs ont construit des lasers pour détecter les signes de vie et identifier les matériaux prélevés sur d’autres planètes.
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Mais ils ont également dû le réduire à un petit paquet léger qui pourrait être emmené sur d’autres planètes sur un vaisseau spatial aux ressources limitées.
Pour ce faire
Ils ont réduit un système conçu à l’origine pour un usage commercial qui est omniprésent dans les laboratoires du monde entier. Pendant huit ans, les scientifiques ont construit une version qui pourrait être emportée dans l’espace.
Le système résultant ne pèse que 17 livres et est une combinaison de deux outils qui pourraient être utilisés pour étudier d’autres planètes. L’un est un laser ultraviolet qui peut extraire de petites quantités de matériau d’un échantillon, et l’autre est un analyseur appelé « Orbitrap » qui peut étudier les propriétés chimiques de ce matériau.
« Orbitrap a été construit à l’origine pour un usage commercial »
A expliqué l’auteur principal de l’article, Ricardo Arevalo, professeur agrégé de géologie à l’Université du Maryland, dans un communiqué.
« Vous pouvez les trouver dans les laboratoires des industries pharmaceutique
Médicale et protéomique. Celui de mon propre laboratoire pèse moins de 400 livres, donc ils sont énormes, et il nous a fallu huit ans pour en fabriquer un qui fonctionne efficacement dans l’espace. « Les prototypes utilisés – nettement plus petits et moins gourmands en ressources, mais toujours capables d’une science de pointe. »
Ses créateurs disent que la version réduite devrait être suffisamment petite pour être stockée lors de missions spatiales et utiliser si peu d’énergie qu’elle n’imposera pas de demandes inutiles aux batteries. Il s’agit également d’une méthode d’analyse des matériaux moins invasive, de sorte que l’échantillon est moins susceptible d’être contaminé.
« L’avantage d’une source laser est que vous pouvez analyser tout ce qui peut être ionisé. Si nous dirigeons un faisceau laser sur un échantillon de glace, nous devrions être en mesure de caractériser la composition de la glace et d’examiner les signatures biologiques qu’elle contient, » a déclaré le professeur Arevalo.
« L’outil a une résolution et une précision de masse si élevées que toute molécule ou structure chimique dans l’échantillon devient plus identifiable. ».
Les scientifiques espèrent également que l’utilisation du nouveau système leur permettra de trouver des composés plus grands et plus complexes qui pourraient être des marqueurs plus clairs de la vie extraterrestre. Les systèmes existants ont été capables de détecter des composés plus petits, tels que les acides aminés, mais ces composés sont plus obscurs en tant que preuves de la vie sur d’autres mondes.
« Les acides aminés peuvent être produits de manière abiotique
Ce qui signifie qu’ils ne sont pas nécessairement des preuves de la vie. Les météorites, dont beaucoup sont remplies d’acides aminés, peuvent frapper les surfaces planétaires et transporter des matières organiques abiotiques à la surface », a déclaré le professeur Arevalo.
« Nous savons maintenant que des molécules plus grandes et plus complexes
Telles que les protéines, sont plus susceptibles d’être créées par ou associées à des systèmes vivants. Les lasers nous permettent d’étudier des organismes plus grands et plus complexes, contrairement à des organismes plus petits et plus complexes. biosignatures que de simples composés. »