Une nouvelle étude suggère que la vie pourrait exister sur l’une des lunes de Saturne même sans qu’un vaisseau spatial n’y atterrisse.
Des preuves de vie sur la lune glacée Encelade pourraient être trouvées par un vaisseau spatial robotique échantillonnant le panache éjecté de son intérieur liquide, selon les scientifiques.
Les chercheurs ont longtemps émis l’hypothèse que des bactéries extraterrestres pourraient vivre sur Encelade
L’une des 83 lunes de la Terre, mais ils n’avaient pas de réponse définitive.
Une nouvelle étude suggère qu’il pourrait abriter la vie car il produit du méthane
Lorsqu’il a été étudié pour la première fois par la NASA en 1980, il ressemblait à une boule de neige dans le ciel.
Entre 2005 et 2017
Une deuxième mission de la NASA a découvert que sa glace épaisse cache un vaste océan chaud et salé qui libère du méthane, un gaz qui provient souvent de microbes sur Terre.
Le méthane a été découvert lorsque le vaisseau spatial Cassini de la mission a survolé un panache d’eau géant éjecté de la surface d’Encelade.
Alors que la minuscule lune orbite autour de la géante gazeuse annelée
Elle est pressée et tirée par le champ gravitationnel massif de Saturne, chauffant son intérieur en raison de la friction.
En conséquence
Des panaches d’eau spectaculaires sont éjectés dans l’espace à partir des fissures et des crevasses de la surface glacée d’Encelade.
L’année dernière
Des scientifiques de l’Université de l’Arizona aux États-Unis et de l’Université des sciences et des lettres de Paris en France ont déterminé que si la vie apparaissait sur Encelade, cela expliquerait pourquoi elle crache du méthane.
Alors que les populations de bactéries dans ses océans sont petites
Il suffit d’une visite d’un vaisseau spatial robotisé pour les repérer.
Le professeur Régis Ferrière
Auteur principal de l’étude, a expliqué : « Évidemment, il n’est pas facile de faire ramper un robot à travers les crevasses et de plonger profondément au fond de la mer…
« Des missions plus réalistes ont été conçues qui utiliseraient des instruments améliorés pour échantillonner des plumes comme Cassini l’a fait, et même atterrir sur la surface lunaire…
« En simulant les données collectées à partir du seul panache par des engins spatiaux en orbite plus préparés et plus avancés, notre équipe a maintenant montré que cette approche est suffisante pour déterminer en toute confiance la présence de vie dans l’océan d’Encelade sans réellement sonder la surface de la lune en profondeur. »
Encelade est à environ 800 millions de kilomètres de la Terre et orbite autour de Saturne toutes les 33 heures.
Il est frappant parce que sa surface ressemble à un étang gelé qui scintille au soleil, reflétant une lumière unique dans le système solaire.
Le long du pôle sud de la lune
Au moins 100 gigantesques colonnes d’eau jaillissent de fissures glacées comme la lave d’un volcan violent.
Les chercheurs pensent que ces caractéristiques semblables à des geysers crachent de la vapeur d’eau et des grains de glace pour former l’un des anneaux emblématiques de Saturne.
L’excès de méthane expulsé dans le panache ressemble à des évents hydrothermaux
Situés au fond de l’océan, à la rencontre de deux plaques tectoniques.
Là où ils se rencontrent
Le magma chaud sous le fond de l’océan chauffe l’eau de mer dans le substrat rocheux poreux, créant une « fumée blanche » qui libère de l’eau de mer chaude brûlante et riche en minéraux.
Les organismes minuscules au fond de l’océan n’ont pas accès à la lumière du soleil, ils ont donc besoin de l’énergie des produits chimiques libérés par les fumeurs blancs pour rester en vie.
Le professeur Ferrière a expliqué
« Sur notre planète, malgré l’obscurité et la pression insensée, les bouches hydrothermales grouillent de vie, petites et grandes.
« Les organismes les plus simples qui existent sont des microbes appelés méthanogènes
Qui se fournissent en énergie même en l’absence de soleil. »
Les méthanogènes convertissent l’hydrogène et le dioxyde de carbone en énergie et libèrent du méthane comme sous-produit.
Les chercheurs ont basé leurs calculs sur la théorie selon laquelle les méthanogènes d’Encelade habitent des évents hydrothermaux océaniques similaires à ceux trouvés sur Terre.
L’équipe a calculé quelle pourrait être la masse totale des méthanogènes sur Encelade
Et la probabilité que leurs cellules et autres molécules organiques soient éjectées dans le panache.
Toute région d’Encelade qui abrite la vie fournirait suffisamment de matière cellulaire ou organique pour que le panache soit capté par les instruments des futurs engins spatiaux, selon l’équipe.
L’auteur principal
Le Dr Antonin Affholder, qui était à Paris Sciences & Lettres lorsque l’étude a été réalisée, a déclaré : « Notre étude montre que s’il existe une biosphère, une région d’organismes vivants, dans l’océan d’Encelade, alors des signes de sa présence peut être trouvé sans atterrissage ni forage, mais une telle mission nécessiterait qu’un orbiteur vole à travers le panache plusieurs fois pour collecter de grandes quantités de matériaux océaniques. »
L’équipe affirme que les missions futures pourraient avoir du mal à trouver des preuves directes de la vie, mais la présence ou l’absence de certaines molécules organiques, telles que des acides aminés spécifiques, servirait de preuve indirecte pour ou contre un environnement rempli de vie.
Le Dr Affholder a ajouté
« Une preuve concluante de la capture de cellules vivantes sur un monde extraterrestre peut rester insaisissable pendant des générations.
« Jusque-là
Nous ne pouvons pas exclure le fait que la vie existe sur Encelade est probablement le mieux que nous puissions faire.
Les scientifiques veulent désormais retourner sur Encelade
Où une mission est proposée d’atterrir dans les années 2050 pour collecter des données « exhaustives » sur celle-ci.
Les résultats ont été publiés dans le Planetary Science Journal.
💡 Ressources et références
« independent.co.uk », extrait de : Une vie extraterrestre peut être trouvée sur les lunes glacées de Saturne, selon une étude.