Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de lézard de mer géant au Maroc qui chassait d’autres reptiles marins il y a environ 66 millions d’années en utilisant d’énormes mâchoires et dents comme celles des épaulards modernes.
Le lézard marin géant appelé Thalassotitan atrox, décrit mercredi dans la revue Cretaceous Research, a atteint 9 m de long et est un parent éloigné des iguanes modernes et des varans.
Alors que certains mosasaures ont évolué pour manger de petites proies telles que des poissons et des calmars, tandis que d’autres ont mangé des ammonites et des palourdes, des scientifiques, dont ceux de l’Université de Bath au Royaume-Uni, affirment que les mosasaures nouvellement identifiés ont évolué pour s’attaquer à tous les autres reptiles marins mosasaures.
La recherche a montré que les algues étaient le principal prédateur à l’époque, au sommet de la chaîne alimentaire.
Au bas de la chaîne alimentaire se trouve le plancton, qui se nourrit de l’eau riche en nutriments des profondeurs de l’océan.
Les petits poissons qui se nourrissaient de ces planctons étaient alors la proie de poissons plus gros se nourrissant de mosasaures et de plésiosaures.
Ces reptiles marins sont alors devenus de la nourriture pour la vie marine carnivore géante, ont expliqué les chercheurs.
Ce reptile marin géant a un crâne massif qui mesure 1,4 m (5 pieds) de long et atteint près de 9 m (30 pieds) de long, soit environ la taille d’un épaulard.
Les scientifiques disent que l’algue avait un museau court et large et d’énormes dents coniques – semblables aux orques modernes – qui permettaient au reptile d’attraper et de déchirer d’énormes proies.
Ils ont découvert que les dents du reptile géant étaient fréquemment cassées et usées, suggérant que Thalassotitan attaquait d’autres reptiles marins, ébréchant, cassant et broyant les dents alors qu’il mordait dans leurs os et les déchirait.
Les chercheurs ont également trouvé les restes de victimes de Thalassotitan, dont de gros poissons prédateurs, une tortue de mer, une tête de plésiosaure d’un demi-mètre de long, ainsi que les mâchoires et les crânes d' »au moins trois » mosasaures différents.
Les scientifiques soupçonnent que la proie a probablement été digérée dans l’estomac de Thalassotitan avant de recracher les os.
« Nous ne pouvons pas être sûrs de l’animal qui a mangé tous les autres mosasaures.
Mais nous avons des os de reptiles marins tués et mangés par de grands prédateurs », a déclaré le co-auteur de l’étude Nick Longridge de l’Université de Bath.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves que Thalassotitan aurait pu être blessé lors de batailles intenses avec d’autres mosasaures.
Ils disent que le nouveau mosasaure a vécu au cours du dernier million d’années de l’ère des dinosaures et, contrairement à ces contemporains, n’est pas mort après qu’un impact d’astéroïde l’ait anéanti, mais a prospéré.
« Le Thalassotitan est un animal étonnant et terrifiant.
Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc, un Tyrannosaurus rex croisé avec un épaulard », a ajouté le Dr Longrich.
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